为什么肺癌风险在高龄人群中急剧下降？

年龄增长对肿瘤的影响

癌症是由基因突变引起的，这种突变会随着时间的推移不断累积。人的寿命越长，就意味着有更多的机会收集大量突变，这些突变是导致癌细胞不受控制增殖的必要因素。此外，曾经能够控制肿瘤的免疫反应也可能随着年龄的增长而变得迟钝。

但是，随着年龄的增长，组织的变化也会通过改变癌细胞的生存环境来阻止肿瘤生长。例如，老年人的肺部往往比年轻人有更多的疤痕组织。此外，肺细胞的再生能力也会下降，对不受控制的生长压力的适应能力也会下降。Ana Gomes表示：“从结构和功能来讲，老年人的组织环境与年轻人完全不同。”

为了进一步了解衰老是如何影响肿瘤生长的，加州斯坦福大学的癌症生物学家Emily Shuldiner和她的同事研究了具有致癌突变的小鼠。研究小组通过基因开关控制突变，打开年轻小鼠和年老小鼠的肺部突变基因后，发现年轻小鼠的肿瘤数量比年老小鼠更多，且体积更大。

研究人员还在小鼠肿瘤中使用了CRISPR-Cas9基因编辑技术，以评估20多个抑制肿瘤生长的基因中任意一个失活所产生的影响。平均而言，在各年龄段小鼠中，关闭这些基因中的大多数会加快肿瘤的生长速度，但相比年老小鼠，年轻小鼠的肿瘤数量更多、体积更大。这表明抑癌基因抑制年老小鼠肿瘤的过程可能不同。

铁代谢限制肿瘤生长能力

由纪念斯隆凯特琳癌症中心癌症生物学家Zhuang领导的研究小组发现，衰老会增加小鼠和人类肺细胞中一种名为NUPR1的蛋白质的含量，这种蛋白质会影响铁的代谢。这些细胞随后会呈现类似缺铁的特征，从而限制了它们快速生长的能力，而快速生长能力是癌症的标志。

为了进一步探索这一发现，研究小组应用CRISPR-Cas9基因编辑技术使年老小鼠的Nupr1基因失活，发现这些小鼠肺部的铁含量上升，与年轻小鼠一样更容易罹患肿瘤。此外，研究还发现，与55岁以下人群相比，80岁以上的人肺组织中含有更多的NUPR1，这表明小鼠和人类之间的机制可能是一致的。

尸检：老年群体肺癌发病率下降

Ana Gomes说，研究结果很好地证实了，衰老可以通过预防肿瘤的方式影响肺癌细胞的适应性。但她补充道，人类和这些小鼠肿瘤发生的方式可能存在较大差异。在人体内，致癌突变通常是逐渐积累的，癌症的种子可能在肿瘤被发现的很多年前就已经埋下了。然而，在年老小鼠中，肿瘤是由突然开启的致癌基因引发的。

斯德哥尔摩卡罗林斯卡研究所的肿瘤学家和癌症流行病学家Cecilia Radkiewicz表示：“由于是不同生物学因素导致，肺癌的研究结果不一定适用于其他组织的癌症。”Cecilia Radkiewicz发现，随着年龄的增长，癌症发病率明显下降也可能是一种假象。当她观察在尸检中发现的肿瘤频率时，这种“下降”往往会消失。她说，这表明即使是到了老年，各种癌症的发病率也往往保持不变，是这些癌症在75岁以上的人群中被诊断或报告的频率较低而已。她补充说，但肺癌是个例外，即使考虑尸检数据，老年人群的肺癌发病率也确实有所下降。

Zhuang表示，这一结果或能为老年和年轻群体的癌症治疗提供新的思路，并强调了再生医学的重要目标。斯坦福大学的进化生物学家Dmitri Petrov和Shuldiner一起撰写了这篇预印本，他表示：“人们通常认为衰老就是坏事，但如果这项研究是正确的，衰老对于肿瘤的治疗将是有益的。”

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